生物能大致可以分為兩類——傳統的和現代的。現代生物能是指那些可以大規模用于代替常規能源亦即礦物類固體、液體和氣體燃料的各種生物能。巴西、瑞典、美國的生物能計劃便是這類生物能的例子。現代生物質包括：1、木質廢棄物（工業性的）；2、甘蔗渣（工業性的）；2、城市廢物；3、生物燃料（包括沼氣和能源型作物）。傳統生物能主要限于發展中國家、廣義來說它包括所有小規模使用的生物能，但它們也并不總是置于市場之外。第三世界農村燒飯用的薪柴便是其中的典型例子。傳統生物質包括：1、家庭使用的薪柴和木炭；2、稻草，也包括稻殼；3、其他的植物性廢棄物；4、動物的糞便。 世界上生物質資源數量龐大，形式繁多，其中包括薪柴，農林作物，尤其是為了生產能源而種植的能源作物，農業和林業殘剩物，食品加工和林產品加工的下腳料，城市固體廢棄物，生活污水和水生植物等等（中國生物質資源主要是農業廢棄物及農林產品加工業廢棄物、薪柴、人畜糞便、城鎮生活垃圾等四個方面）。